社會保險是現(xiàn)代社會經(jīng)濟生活的重要方面，是一項重要的社會政策，它既是勞動者享有的維持基本生活的權利，也是政府應承擔的義務，對保障人民基本生活、維護社會穩(wěn)定、促進經(jīng)濟發(fā)展起著重要作用。其作用主要表現(xiàn)在：它能夠保障人民生活基本需要，維護社會穩(wěn)定，起到社會“安全網(wǎng)”和“穩(wěn)定器”的作用。

在社會保障的歷史上有兩個里程碑：一是德國在俾斯麥時期首創(chuàng)社會保障制度；二是在1935年美國建立全面社會保障制度，并將社會保障制度化，這對二戰(zhàn)后社會保障制度的全球化產生了很大影響。

在社會保障制度的發(fā)展過程中，二戰(zhàn)是個分水嶺?？偟膩碚f，二戰(zhàn)以前的社會保障制度在保障的項目、覆蓋率和保障的水平等方面各國可能不同，但是相同的一點是：社會保障只是保證居民擁有維持生存所必需的生活資料。二戰(zhàn)以后，社會保障進入到另一個階段，福利國家紛紛出現(xiàn)，其先鋒是英國。

20世紀70年代，社會保障制度改革的實踐紛紛出現(xiàn)于工業(yè)國家。

中國社會保險最大的特點是缺位與福利早熟并存。制度的缺位是指對農民的保障制度缺位，福利的早熟是指城市中某些項目福利水平太高。

1952年2月政務院公布了《勞動保護條例》，標志著新中國的社會保險體系的建立，其保障對象是企業(yè)職工，保險項目包括疾病、負傷、生育、醫(yī)療、退休、死亡和待業(yè)等。國家機關工作人員的退休辦法遵循的是1952年12月公布的《國家機關工作人員退休處理暫行辦法》。從20世紀50年代初到1966年期間，社會保障制度有基金、有管理、有監(jiān)督，基金的收集、管理和監(jiān)督是分立的，在人口老齡結構輕且經(jīng)濟發(fā)展較快的情況下，這一制度運行良好。

社會保險有什么作用？社會保險的作用具體體現(xiàn)在下幾方面：

第一，社會保險能發(fā)揮社會穩(wěn)定器的作用。社會成員的老、弱、病、殘、孕以及喪失勞動能力，在任何時代和任何社會制度下都無法避免的客觀現(xiàn)象。社會保險就是當社會成員遇到這種情況時給予適當?shù)难a償以保障其基本生活水平，從而防止不安定因素的出現(xiàn)。

第二，社會保險有利于保證社會勞動力再生產順利進行。勞動者在勞動過程中必然會遇到各種意外事件，造成勞動力再生產過程的停頓。而社會保險就是勞動者在遇到上述風險事故時給予必要的經(jīng)濟補償和生活保障，使勞動力得以恢復。

第三，社會保險有利于實現(xiàn)社會公平。由于人們在文化水平、勞動能力等方面的差異，就會造成收入上的差距。社會保險可以通過強制征收保險費，聚集成保險基金，對收入較低或失去收入來源的勞動者給予補助，提高其生活水平，在一定程度上實現(xiàn)社會的公平分配。

第四，社會保險有利于推動社會進步。保險具有互助性的特點，社會保險更能體現(xiàn)出互助合作、同舟共濟的精神。